¿Cuál es la estrella más cercana?

La estrella mas cercana al sistema solar es Pr?xima
Centauri, a unos 40,000,000,000,000 kil?metros (40 millones
de millones). Las distancias entre las estrellas son tan
grandes que los astr?nomos prefieren medirlas en a?os-luz, y
vez de en kil?metros. La luz viaja a una velocidad de
300,000 kil?metros por segundo, suficiente para darle siete
vueltas y media a la Tierra en un solo segundo. As?, la luz
tarda 1.2 segundos en llegar a la Luna, unos 8 minutos en
llegar al Sol y 4 o 5 horas a Neptuno y Plut?n, los planetas
mas lejanos del sistema solar. Incluso a esta enorme
velocidad, la luz tarda un poco mas de 4 a?os en viajar de
Pr?xima Centauri a nosotros, y por ello decimos que est? a
unos 4 a?os-luz. Si tomamos en cuenta que nuestra galaxia
mide unos 100,000 a?os-luz, podemos darnos cuenta que
Pr?xima Centauri es efectivamente una estrella vecina al
Sol.

A pesar de ser la estrella mas cercana, Pr?xima Centauri
es una estrella enana y no es visible a simple vista.
Pr?xima Centauri forma parte de un sistema triple, es decir
un grupo de tres estrellas: Alfa Centauri A, Alfa Centauri B
y Pr?xima Centauri. A simple vista el sistema de Alfa
Centauri aparece como la tercera estrella mas brillante del
cielo nocturno, despu?s de Sirio y Canopus. Alfa Centauri A
es una estrella parecida al Sol en cuanto a color,
luminosidad y tama?o, mientras que Alfa Centauri B es un
poco mas peque?a. Pr?xima Centauri, descubierta por
casualidad en 1915, es miles de veces mas d?bil que sus
compa?eras.

La mayor parte de las estrellas cercanas son muchos mas
peque?as que nuestro Sol, de hecho demasiado poco luminosas
como para poder ser percibidas a simple vista. Estas
estrellas peque?as fr?as y poco luminosas se conocen como
enanas rojas. De unas 50 estrellas que se hallan a menos de
17 a?os-luz del Sol solo podemos ver seis o siete de ellas a
simple vista. La mas prominente de todas es Sirio, la
estrella mas brillante de la noche. Sirio es de hecho un
sistema de dos estrellas situadas a 8.6 a?os-luz de
distancia al Sol: la estrella mayor es 23 veces mas luminosa
que el Sol; la estrella menor es una enana blanca, una
estrella muy densa con una masa similar a la del Sol
contenida en un volumen parecido al de la Tierra. A pesar de
dominar nuesto cielo nocturno, Sirio no es una estrella
excepcionalmente luminosa: Deneb, situada a 1,800 a?os-luz
se ve 30 veces menos brillante que Sirio, pero es en
realidad 400,000 veces mas luminosa que Sirio.

Los cient?ficos dedican un esfuerzo considerable al
estudio de las estrellas de la vecindad solar, que nos
proporciona informaci?n de especial valor. Por ejemplo, las
estrellas mas peque?as, las enanas rojas solo pueden ser
detectadas hasta cierta distancia; el censo detallado de las
estrellas cercanas al Sol nos da una idea de cuantas
estrellas de cada tipo hay en nuestra galaxia; adem?s, las
estrellas brillantes cercanas al Sol pueden ser estudiadas
con mayor detalle que estrellas mas lejanas, permitiendo por
ejemplo la b?squeda de sistemas planetarios. Hace unos pocos
a?os se descubri? que la estrella Vega, una de las mas
brillantes del cielo, est? rodeada de un anillo de gas, en
donde muy probablemente se estan formando planetas. Incluso
en las estrellas mas cercanas del cielo queda mucho por
descubrir.

Imagen: http://www.astrored.org/astrofotos/apod/index.php/ap960526.html